Термин «психотерапия» был введен в медицинскую лексику в конце XIX века доктором Тьюком из Великобритании. Доктор Тьюк понимал под психотерапией то лечебное воздействие, которое оказывает дух пациента на его тело под влиянием слов врача.

Несмотря на бурное развитие психотерапевтических методов лечения, имевшее место в ХХ столетии, более точного определения психотерапии так и не дали. Не существует и единой классификации психотерапевтических школ и методов воздействия. Так при классификации психотерапевтических направлений по количеству участников лечебного сеанса выделяют индивидуальную и групповую психотерапию. Если говорят о степени теоретического обобщения, имеющего место в психотерапевтической школе, то отмечают наличие аналитической и феноменологической психотерапии.

Впрочем, независимо от того, на какие именно классы подразделяют специалисты психотерапевтические школы, в основе любого психотерапевтического подхода всегда лежит психологическая помощь пациенту, оказываемая врачом посредством беседы.

В медицинской практике психотерапию применяют для лечения таких психических заболеваний, как различные неврозы, фобии, навязчивые состояния, панические расстройства и депрессии. Кроме того, психотерапия нередко помогает больным, страдающим психосоматическими болезнями (бронхиальной астмой, дерматитами, артериальной гипертензией). Часто психотерапию используют и для лечения наркологических больных, а так же пациентов с «пограничными» психическими расстройствами.